Gmail distance un peu plus ses concurrents en proposant désormais un service de communication instantané audio et vidéo. GTalk, la fonctionnalité de messagerie instantanée de Google incluse dans Gmail, propose une option téléphonie ou visiophonie gratuite.

Il suffit d’installer un plug-in « videochat ». Pour pouvoir l’utiliser, il est nécessaire d’avoir un micro intégré à son ordinateur et une webcam. Le plug-in est compatible avec les navigateurs Google Chrome, Firefox 2.0, Internet Explorer 7.0 et Safari 3.0. Pour l’OS, on n’a guère le choix : ce sera Windows XP ou versions ultérieures.

Dès qu’il est téléchargé, une petite icône en forme de caméra vidéo apparaît à côté de votre nom, à la place du point vert signalant votre disponibilité sur Google Chat. Google propose un vidéo explicative sur son blog officiel.

Une version moins sophistiquée de Skype

Si le correspondant Gmail a les mêmes options, une conversation audio ou vidéo peut s’engager. Par contre, si le contact n’a pas installé le plug in, la conversation se fera à défaut par chat, à moins d’activer la webcam de son côté, où l’un des deux membres verra et entendra l’autre.

D’où vient la technologie vidéo ? En avril 2007, Google a acquis la société suédoise Marratech AB. La firmede Moutain View avait alors indiqué qu’il voulait faciliter la communication entre ses employés sans évoquer le moindre développement commercial. Un an et demi plus tard, force est de constater que Google s’aventure sur le terrain d’iChat sur Mac et surtout de Skype.

Le logiciel de voix sur IP du groupe eBay est cependant bien plus sophistiqué avec la possibilité d’appeler des numéros de portables ou de fixes partout dans le monde. Google Chat ne permet pour l’instant que de parler avec ses contacts connectés sur Gmail, et n’autorise pas de conversations à plusieurs.