IBM projette de construire le Roadrunner, un super calculateur où, originalité de la conception, se côtoieront les Opteron d’AMD et les Cell Broadband Engine conçus par IBM, Sony et Toshiba (voir édition du 13 janvier 2006). Le système occupera l’équivalent de trois terrains de basketball.

Ce futur monstre de puissance est destiné au laboratoire américain du D? (Department of Energy) situé à Los Alamos (Nouveau-Mexique). Il fournira au centre nucléaire une puissance de calcul de 1 pétaflop (soit 1 000 milliards d’opérations par seconde) et devrait même atteindre les 1,6 petaflop. Un record. Quatre fois plus puissant que l’actuel Blue Gene, Roadrunner doit entrer en fonction en 2008.

Sous système Linux, les 16 000 processeurs x86 Opteron travailleront en parallèles avec autant de puces Cell. Une présence intrigante dans la mesure où cette puce a été conçue pour calculer les contenus de type multimédia. Elle équipera notamment la PlayStation 3 de Sony.

Mais Roadrunner s’appuiera sur des applications de « programmation hybride » (Hybrid Programming) qui permettra de rediriger les tâches à effectuer vers les processeurs les mieux adaptés selon les calculs à effectuer. « Les processus classiques, gestion de fichiers, et activités de communication seront pris en charge par les processeurs Opteron tandis que les éléments complexes et répétitifs ? ceux qui consomment la majeure partie des ressources ? seront redirigés vers les 16 000 puces Cell », précise IBM dans son communiqué.

Autrement dit, le Cell servira de co-processeur à l’Opteron (ou l’inverse). Outre les gains en termes de puissance de calcul, ce type d’architecture permettra d’optimiser les besoins énergétiques. Ce qui, avec ce genre de machine, devrait se traduire par des millions de dollars économisés sur la facture d’électricité.