C’est officiel. Cisco Systems va prendre le contrôle de Navini Networks, un fabricant texan de stations de base, de modems et d’antennes Wimax. Ce nouveau rachat, qui devrait être finalisé d’ici la fin du deuxième semestre, s’élève à 330 millions de dollars (soit environ 231 millions d’euros). Il permet à Cisco d’investir le marché émergent du WiMax, un segment sur lequel il s’était jusqu’ici montré très réservé.

L’équipementier réseau espère ainsi ajouter le support du WiMax à la technologie Wi-Fi, qui est déjà embarquée dans ses produits d’accès grâce, entre autres, aux rachats de Linksys en 2003 ou d’Airespace en 2005.

A la différence des réseaux Wi-Fi « traditionnels », dont la couverture est limitée à quelques mètres, les réseaux WiMax (Worldwide Interoperability for Microwave Access) devraient offrir une connexion « large bande » sur plusieurs kilomètres et faciliter la couverture des zones dépourvues de réseaux haut débit. Navini s’est par ailleurs spécialisé dans le « beamforming », une technique de traitement des signaux qui permet d’augmenter la puissance des signaux qui sont transmis par les stations, voire d’éliminer certaines interférences.

Offre destinée aux pays émergents

Une fois l’opération finalisée, la plupart des 260 salariés de Navini rejoindra Cisco. Le groupe américain offrira alors les produits Navini dans les marchés en voie de développement, dans lesquels les réseaux haut débit sans fil font souvent défaut. En revanche, il n’a pas précisé si ses produits seront aussi offerts dans les pays « développés ».

Aux Etats-Unis ou en France, des offres WiMax sont en cours d’élaboration. Outre-Atlantique, l’opérateur Nextel déploie actuellement un réseau WiMax national, tandis que des groupes comme Bolloré Telecom ou Iliad/Free mènent actuellement des tests dans l’Hexagone.