Le robot « sauterelle » bat des records

Les chercheurs du laboratoire des systèmes intelligents de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) ont dévoilé un robot sauteur, inspiré par les sauterelles.

Présenté pour la première fois au salon IEEE International Conference on Robotics and Automation en Californie, le robot pèse seulement sept grammes et peut faire des bonds de 1,4 m, soit plus de 27 fois sa taille. Les scientifiques affirment que cette distance est 10 fois supérieure à celle de tout autre robot sauteur existant, compte tenu de la taille et du poids du robot.

« Cette forme biométrique de saut est unique, puisqu’elle permet à des micro-robots de se déplacer sur de nombreux types de terrains accidentés inaccessibles à tout robot marcheur ou roulant », déclare Dario Floreano, professeur à l’EPFL. « Ces minuscules robots sauteurs pourraient être équipés de capteurs solaires qui leur permettraient de se recharger entre deux sauts, et déployés en essaim en vue d’une exploration étendue de zones difficilement accessibles sur terre ou sur d’autres planètes. »

Le professeur Floreano explique que de petits animaux bondissants comme les puces, les locustes, les sauterelles ou les grenouilles utilisent des mécanismes de stockage élastiques pour charger lentement, puis décharger rapidement l’énergie. De cette façon, ils peuvent effectuer des sauts très puissants et des accélérations très élevées.

Le robot sauterelle est basé sur le même principe : il est équipé de deux ressorts de torsion, d’un petit moteur électrique de 0,6 gramme et d’une webcam. Afin d’optimiser les performances du saut, il est possible d’ajuster les jambes à la force du saut, à l’angle de décollage et au profil de force pendant la phase d’accélération. La minuscule batterie embarquée permet jusqu’à 320 sauts à intervalles de trois secondes.

Adaptation d’un article de Vnunet.com en date du 22 mai 2008