Après avoir dirigé pendant quatre ans et demi le groupe Liberty Surf/Tiscali France, Rafi Kouyoumdjian vient de quitter ses fonctions de manière subite (voir édition du 31 août 2004). Une annonce qui a « surpris » l’ensemble du personnel du FAI, selon les informations recueillies par Vnunet.fr. Autre détail troublant : ce départ précipité est intervenu après un conseil d’administration de Tiscali France, qui a été organisé en début de semaine et qui s’est visiblement montré houleux.
Reste à déterminer pour quels motifs exacts Rafi Kouyoumdjian a quitté son poste. Officiellement, rien ne change sauf le PDG. Contacté mercredi après-midi, Jean-Michel Soulier, un ancien manager de Tiscali France qui s’était lancé dans une nouvelle aventure de start-up en 2003, confirme son retour chez le FAI en qualité de directeur général adjoint. « Il n’y a pas de changement de stratégie de Tiscali France (…) L’objectif est d’assurer le plus efficacement possible la continuité du service autour du dégroupage et des services innovants comme la voix sur IP», déclare le nouveau manager.
C’est Ruud Huisman, Directeur général du groupe Tiscali, qui a invité Jean-Michel Soulier à reprendre des fonctions opérationnelles au sein de Tiscali France. Les deux hommes ont déjà collaboré ensemble à l’époque de World Online, un ancien groupe européen FAI qui a fusionné fin 2000 avec son homologue Tiscali. Jean-Michel Soulier prendra en charge la partie marketing et développement de Tiscali France, aux côtés de Diego Massidda, le nouveau PDG de Tiscali France, qui est un transfert de la branche Afrique du Sud du groupe FAI.
Tiscali France entre maintenant dans une phase critique de son développement à plusieurs titres. Entre 2000 et 2002, le FAI a largement contribué à la concentration du marché de l’accès Internet en intégrant Infonie, Freesbee et LibertySurf. Mais, en cette rentrée 2004, on compte toujours une dizaine d’acteurs importants dans le secteur. Une nouvelle déferlante de rapprochement est attendue. Difficile de savoir quelle sera la position de Tiscali dans cette redistribution des cartes. Acquéreur potentiel ou vendeur ? C’est peut-être le principal point d’achoppement qui est apparu au sein de la direction de Tiscali France. Contacté mercredi après-midi par mail, Rafi Kouyoumdjian n’a pas souhaité apporter de commentaire sur le sujet.
Revirement dans le déploiement ADSL
Parallèlement, le bilan de Tiscali France est plutôt bon en termes d’abonnés ADSL. Le FAI recensait plus de 350 000 clients haut débit à la fin du mois de juin (à noter que le groupe européen en recense 1,4 million dans ses diverses implantations). Ce qui permettrait à Tiscali France d’occuper la troisième place sur le podium ADSL, derrière Wanadoo et Free. Tiscali France vient d’annoncer qu’il a séduit 30 000 abonnés à son offre couplant l’ADSL et téléphonie illimitée gratuite, dont la commercialisation a débuté fin juin.
Un résultat obtenu à l’arraché dans le domaine du haut débit car, courant 2004, Tiscali France a dû modifier sa stratégie de déploiement ADSL. Faute d’avoir trouvé un modèle économiquement viable en poussant le haut débit par interconnexion régionale (option 3), Tiscali France s’est finalement orienté vers le dégroupage total en option 1.
Autre hypothèse : le départ de Rafi Kouyoumdjian serait lié à la situation financière de Tiscali France. Le FAI avait pour lettre de mission de parvenir à la rentabilité d’ici la fin de l’année. Aux dernières nouvelles, la direction du FAI parlait de « quasi-équilibre ». Sur l’année 2003, Tiscali France a affiché un chiffre d’affaires de 190 millions d’euros (+ 11 % par rapport à l’année précédente) et l’excédent brut d’exploitation (Ebitda) lissé sur un an s’affichait positif pour la première fois (+ 4,8 millions d’euros).
Mais, entre l’assainissement des comptes et les investissements liés au dégroupage et aux services innovants, l’exercice de rétablissement définitif des comptes semble délicat. Pour compliquer la situation, Tiscali France a dû aider sa maison-mère à surmonter ses propres difficultés financières en lui accordant un prêt important dans le courant du printemps. C’est peut-être la goutte d’eau qui a fait déborder le vase…
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