« Cinq cents millions. Ça dépasse l’entendement !« , soulignait le président de Mozilla Europe Tristan Nitot sur son blog à l’occasion du nouveau record de téléchargements du navigateur Firefox. C’est dans la nuit (à l’heure européenne) du 21 au 22 février que les serveurs de la Fondation Mozilla ont distribué le demi milliardième fichier d’installation du navigateur alternatif.

Le succès de Firefox ne se dément pas. Lancé le 9 novembre 2004, le navigateur libre aura mis moins de 4 ans et 3 versions majeures (la 1, la 1,5 et la 2) à convaincre une bonne partie des internautes de basculer d’Internet Explorer (pour la grande majorité des utilisateurs) vers Firefox.

« Soyons clair, 500 millions de téléchargement ne signifie pas 500 millions d’utilisateurs« , relativise le coordinateur de projets chez Mozilla Asa Dotzler sur son blog. « Des utilisateurs téléchargent plus d’une fois. D’autres déploient plusieurs installations à partir d’un seul téléchargement. Et, nombre de ceux qui ont téléchargé ne deviennent pas des utilisateurs réguliers. »

80 % des utilisateurs initiés par un proche

La barre symbolique des 500 millions n’en reste pas moins importante dans la mesure où elle souligne la qualité de diffusion du navigateur et où le phénomène de communauté joue pleinement. « Plus de 80 % des utilisateurs de Firefox ont été initiés par un ami, un membre de la famille ou un collègue« , explique Asa Dotzler. « Avec un budget marketing réduit à une fraction d’un pourcentage de celui de nos concurrents, nous avons géré plus de téléchargements de Firefox que n’importe quel autre type de logiciel grand public à ma connaissance. »

Difficile, donc, de connaître précisément la part de Firefox sur le marché des navigateurs. Selon les différents cabinets d’analyses, le navigateur de Mozilla serait utilisé par 17 % à 37 % des internautes, rapporte le coordinateur de la Fondation. Selon Xitimonitor, Firefox dépasserait même les 45 % en Finlande. Le New York Times rapporte que 28 % des lecteurs de l’édition en ligne le sont sous Firefox en février 2008.

Et le rythme de diffusion s’accélère. Il aura fallu 344 jours à la Fondation Mozilla pour atteindre les 100 millions de téléchargement du navigateur au panda rouge, 287 pour les 200 millions, 193 pour les 300 millions, 207 pour les 400 millions et 168 pour les 500 millions. Le nombre moyen de téléchargements quotidiens est passé de 415 000 à près de 600 000 en moyenne ces derniers mois. A ce rythme, Firefox pourrait bien franchir le milliard de téléchargements avant 2011 (d’autant si le navigateur hérite des utilisateurs de Netscape dont les développements sont définitivement arrêtés). L’arrivée prochaine de Firefox 3 devrait largement y contribuer.